Si-a petrecut primii ani jucandu-se in curtea unei case din Reno, Nevada (SUA), invatand limbajul semnelor de la oamenii de stiinta care au adoptat-o. Astfel, la varsta de 5 ani cunoastea si folosea destule semne cat sa capteze atentia unei lumi intregi si sa demareze o dezbatere pe tema abilitatii primatelor de a invata limbajul uman, o dezbatere care continua pana in ziua de azi, informeaza New York Times.
Marti seara, Washoe, cimpanzeul nascut in Africa de Vest, a murit dupa o boala rapida, asa cum povesteste Mary Lee Jensvold, asistenta directorului Institutului Chimpanzee and Human Communication in cadrul Univesitatii Centrale Washington din Ellensburg, unde Washoe a trait si a invatat mai mult de douazeci de ani.
Oamenii de stiinta au incercat fara succes sa invete primatele sa imite sunete vocale umane, pana cand R. Allen Gardner si Beatrix T. Gardner, cercetatori in domeniul cognitiv, au adoptat chimpanzeul in varsta de 10 luni. Sotii Gradners, sceptici ca alte primate ar putea sa se adapteze cogntiv la cuvintele umane, au invatat-o pe Washoe limbajul semnelor, incurajand gesturile ei, pana cand acestea au devenit pe deplin clare.
In 1969, un raport al sotilor Gardners privind evolutia cimpanzeului a starnit un val de entuziasm. Washoe arata prin semne „apa” si „pasare” atunci cand ii era aratata imaginea unei lebede. Numerosi oameni de stiinta au vrut sa duca experimentul mai departe si au facut replici ale acestui experiment pe alte exemplare de cimpanzeu.
Insa, la inceputul anilor ’70 entuziasmul a disparut dupa ce omul de stiinta Herbert Terrace, cercetator la Columbia, a publicat un raport prin care arata ca singurul motiv pentru care cimpanzeilor le ies asa de bine semnele este ca acestia ajung sa imite perfect comportamentul profesorilor lor. „Nu este nici urma de spontaneitate, nu exista o utilizare reala a gramaticii in acest experimente”, spunea Terrace, care a studiat de asemenea si o inregistrare video cu Washoe, care invatase 130 de semne si spune ca a gasit dovada ca si ea reactiona sub impuls fara sa se angajeze intr-o conversatie de tip uman.
Oamenii de stiinta si-au modificat experimentele si au inceput sa foloseasca simboluri pentru cuvinte. De asemenea, ei au creat medii in care cimpanzeii sa poata invata asemenea copiilor, mai intai prin mimetica, apoi prin observarea comportamentului uman, pentru ca in final sa incerce singuri sa aplice observatiile.
Dr. Rumbaugh spune ca un numar insemnat de cimpanzei si cimpanzei pigmei au invatat in acest mod, si ca aceasta ar fi o dovada izbitoare pentru faptul ca primatele au capacitatea de a invata dimensiunile bazice ale unui limbaj.
Specialistul considera ca desi „nu semneaza contracte pentru a scrie carti, nu sunt invitate la talk-show-uri, nu voteaza si asa mai departe, totusi, intelectual, primatele functioneaza foarte asemanator cu oamenii”.
