Deși sunt promovate în întreaga lume ca o armă crucială în reducerea emisiilor de carbon, panourile fotovoltaice au o durată de viață de până la 25 de ani. Experții spun că miliarde de panouri vor trebui în cele din urmă să fie eliminate și înlocuite.
„Lumea a instalat mai mult de un terawatt de capacitate solară. Panourile solare obișnuite au o capacitate de aproximativ 400 W, așa că dacă numărați atât acoperișurile, cât și fermele solare, ar putea exista până la 2,5 miliarde de panouri solare”, spune Dr Rong Deng , un expert în reciclarea panourilor solare la Universitatea din New South Wales din Australia, pentru BBC.
Potrivit guvernului britanic, în Marea Britanie există zeci de milioane de panouri solare. Dar lipsește specialistul în infrastructură care să le elimine și să le recicleze.
Experții în energie fac apel la o acțiune urgentă a guvernului pentru a preveni un dezastru de mediu global care se profilează.
„Va fi un munte de deșeuri până în 2050, cu excepția cazului în care lanțurile de reciclare pornesc acum”, spune Ute Collier, director adjunct al Agenției Internaționale pentru Energii Regenerabile.
„Producem din ce în ce mai multe panouri solare – ceea ce este grozav – dar cum vom face față deșeurilor?” ea intreaba.
Se speră că un pas major va fi făcut la sfârșitul lunii iunie, când se deschide oficial în Franța prima fabrică din lume dedicată reciclării integrale a panourilor solare.
ROSI, compania specializată în reciclare solară care deține instalația, în orașul alpin Grenoble, speră să poată extrage și reutiliza 99% din componentele unei unități.
Pe lângă reciclarea fronturilor de sticlă și a ramelor din aluminiu, noua fabrică poate recupera aproape toate materialele prețioase conținute în panouri, cum ar fi argintul și cuprul, care sunt de obicei unele dintre cele mai greu de extras.
Aceste materiale rare pot fi ulterior reciclate și reutilizate pentru a face noi unități solare mai puternice.
Metodele convenționale de reciclare a panourilor solare recuperează cea mai mare parte a aluminiului și a sticlei – dar ROSI spune că sticla, în special, este de o calitate relativ scăzută.
Sticla recuperată prin aceste metode poate fi folosită pentru a crea plăci, sau în sablare – poate fi amestecată și cu alte materiale pentru a face asfalt – dar nu poate fi folosită în aplicații în care este necesară sticlă de calitate superioară, cum ar fi producția de noi panouri solare.
Capacitatea mondială de generare a energiei solare a crescut cu 22% în 2021. Aproximativ 13.000 de panouri solare fotovoltaice (PV) sunt montate în Regatul Unit în fiecare lună – majoritatea pe acoperișurile caselor private.
În multe cazuri, unitățile solare devin relativ neeconomice înainte de a ajunge la sfârșitul duratei de viață estimate. Modelele noi, mai eficiente, evoluează la intervale regulate, ceea ce înseamnă că se poate dovedi mai ieftin să înlocuiești panourile solare care au doar 10 sau 15 ani cu versiuni actualizate.
Dacă tendințele actuale de creștere sunt susținute, spune doamna Collier, volumul de deșeuri de panouri solare ar putea fi uriaș.
„Până în 2030, credem că vom avea patru milioane de tone [de fier vechi] – ceea ce este încă gestionabil – dar până în 2050, am putea ajunge la peste 200 de milioane de tone la nivel global”.
Pentru a pune acest lucru în perspectivă, lumea produce în prezent un total de 400 de milioane de tone de plastic în fiecare an.
Provocări de reciclare
Motivul pentru care există atât de puține facilități pentru reciclarea panourilor solare este că nu au existat multe deșeuri de procesat și reutilizat până de curând.
Prima generație de panouri solare casnice se apropie abia acum de sfârșitul duratei de viață. Având în vedere că acele unități se apropie acum de pensionare, experții spun că sunt necesare măsuri urgente.
„Acum este momentul să ne gândim la asta”, spune doamna Collier.
Franța este deja lider în rândul națiunilor europene când vine vorba de procesarea deșeurilor fotovoltaice, spune Nicolas Defrenne. Organizația sa, Soren, colaborează cu ROSI și cu alte firme, coordonând dezafectarea panourilor solare în toată Franța.
La uzina de înaltă tehnologie a ROSI din Grenoble, panourile solare sunt demontate cu grijă pentru a recupera materialele prețioase din interior – cum ar fi cuprul, siliciul și argintul.
Fiecare panou solar conține doar fragmente minuscule din aceste materiale prețioase și acele fragmente sunt atât de împletite cu alte componente încât, până acum, nu a fost viabilă din punct de vedere economic să le separă.
Dar pentru că sunt atât de valoroase, extragerea eficientă a acestor materiale prețioase ar putea schimba jocul, spune domnul Defrenne.
„Peste 60% din valoare este conținută în 3% din greutatea panourilor solare”, spune el.
Echipa de la Soren speră că, în viitor, aproape trei sferturi din materialele necesare pentru fabricarea de noi panouri solare – inclusiv argint – pot fi recuperate din unitățile fotovoltaice retrase și reciclate – pentru a ajuta la accelerarea producției de panouri noi.
În prezent, nu există suficient argint disponibil pentru a construi milioanele de panouri solare care vor fi necesare în tranziția de la combustibilii fosili, spune domnul Defrenne: „Puteți vedea unde aveți un blocaj de producție, este argint”.
Un camion încărcat cu panouri solare
Între timp, oamenii de știință britanici au încercat să dezvolte o tehnologie similară cu ROSI.
Anul trecut, cercetătorii de la Universitatea din Leicester au anunțat că au descoperit cum să extragă argint din unitățile fotovoltaice folosind o formă de soluție salină.
Dar până acum, ROSI este singura companie din domeniul său care și-a extins operațiunile la niveluri industriale.
În plus, tehnologia este scumpă. În Europa, importatorii sau producătorii de panouri solare sunt responsabili pentru eliminarea acestora atunci când devin consumabile. Și mulți preferă zdrobirea sau mărunțirea deșeurilor – ceea ce este mult mai ieftin.
Domnul Defrenne recunoaște că reciclarea intensivă a panourilor solare este încă la început. Soren și partenerii săi au reciclat puțin sub 4.000 de tone de panouri solare franceze anul trecut.
Dar există potențialul de a face mult mai mult. Și își face din asta misiunea lui.
„Greutatea tuturor noilor panouri solare vândute anul trecut în Franța a fost de 232.000 de tone – așa că, până se vor uza în 20 de ani, atât va trebui să colectez în fiecare an. Când se întâmplă asta, scopul meu personal este să mă asigur că Franța va fi liderul tehnologic al lumii”.
Citește și: Ziua Mondială a Mediului 2023: #BeatPlasticPollution
