În descoperirile publicate în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), cercetătorii și colegii de la Universitatea Saint Louis au scos la iveală că elefanții joacă un rol cheie în crearea pădurilor care stochează mai mult carbon atmosferic și menținerea biodiversității pădurilor din Africa.
Dacă elefanții, aflați deja în pericol, dispar, pădurea tropicală din centrul și vestul Africii, a doua cea mai mare pădure tropicală de pe pământ, și-ar pierde între șase și nouă procente din capacitatea de a capta carbonul atmosferic, amplificând încălzirea planetară.
Profesor asistent de biologie la Universitatea Saint Louis și autor principal al lucrării, dr. Stephen Blake, și-a petrecut o mare parte a carierei dedicate studierii elefanților. În lucrarea actuală, Blake, autorul principal Fabio Berzaghi de la Laboratorul de Științe Climei și Mediului (LSCE), Franța, și colegii documentează exact modul în care ecologia megaerbivorelor are o influență atât de puternică asupra retenției de carbon în pădurile tropicale africane.
„Elefanții au fost vânați de oameni de milenii”, a spus Blake. „Ca urmare, elefanții africani sunt pe cale de dispariție. Argumentul că toată lumea iubește elefanții nu a ridicat suficient sprijin pentru a opri uciderea. Schimbarea argumentului pentru conservarea elefanților către rolul pe care elefanții de pădure îl joacă în menținerea biodiversității pădurii, că pierderea elefanților ar însemna pierderea biodiversității pădurilor nu a funcționat, deoarece numărul continuă să scadă. Acum putem adăuga concluzia că, dacă pierdem elefanții, vom face un deserviciu global pentru atenuarea schimbărilor climatice. Importanța pădurii elefanții pentru atenuarea climei trebuie să fie luate în serios de factorii de decizie pentru a genera sprijinul necesar pentru conservarea elefanților. Rolul elefanților de pădure în mediul nostru global este prea important pentru a fi ignorat.”
În pădure, unii copaci au lemn ușor (arbori cu o concentrație scăzută de carbon), în timp ce alții produc lemn greu (arbori cu o concentrație ridicată de carbon). Copacii cu densitate scăzută de carbon cresc rapid, ridicându-se deasupra altor plante și copaci pentru a ajunge la lumina soarelui. Între timp, copacii cu densitate mare de carbon cresc încet, au nevoie de mai puțină lumină solară și pot crește la umbră. Elefanții și alte megaerbivore afectează abundența acestor copaci hrănindu-se mai mult cu copacii cu densitate scăzută de carbon, care sunt mai gustoși și hrănitori decât speciile cu densitate mare de carbon. Acest lucru „subțiază” pădurea, la fel cum ar face un pădurar pentru a promova creșterea speciilor preferate. Această rărire reduce competiția dintre copaci și oferă mai multă lumină, spațiu și substanțe nutritive pentru sol pentru a ajuta copacii cu conținut ridicat de carbon să înflorească.
„Elefanții mănâncă multe frunze de la mulți copaci și fac multe daune atunci când mănâncă”, a spus Blake. „Vor dezbrăca frunzele copacilor, vor smulge o ramură întreagă sau vor smulge puiet când mănâncă, iar datele noastre arată că majoritatea acestor daune au loc copacilor cu densitate scăzută de carbon. Dacă există o mulțime de copaci cu densitate mare de carbon în jur, acesta este unul mai puțin concurent, eliminat de elefanți”.
Elefanții sunt, de asemenea, excelente dispersatori ai semințelor copacilor cu densitate mare de carbon. Acești copaci produc adesea fructe mari hrănitoare pe care le mănâncă elefanții. Aceste semințe trec prin intestinul elefanților nedeteriorate și, atunci când sunt eliberate prin bălegar, sunt pregătite să germineze și să crească în unii dintre cei mai mari copaci din pădure.
„Elefanții sunt grădinarii pădurii”, a spus Blake. „Ei plantează pădurea cu copaci cu densitate mare de carbon și scapă de „buruienile”, care sunt copacii cu densitate scăzută de carbon. Ei fac o cantitate enormă de muncă menținând diversitatea pădurii.”
Datorită acestor preferințe, elefanții sunt direct responsabili de influențarea nivelului de carbon din atmosferă. Copacii cu densitate mare de carbon stochează mai mult carbon din atmosferă în lemnul lor decât copacii cu densitate scăzută de carbon, ajutând la combaterea încălzirii globale.
„Elefanții au multiple beneficii pentru societate”, a spus Blake. „Copiii din întreaga lume se joacă cu elefanții de pluș în dormitoare. Elefanții africani de pădure promovează, de asemenea, diversitatea pădurilor tropicale într-o multitudine de moduri”.
Cu aceste cunoștințe, Berzaghi privește acum în viitor pentru a determina modul în care alte animale din pădurile tropicale îi afectează biodiversitatea și dacă au același impact ca și elefanții.
„Implicațiile studiului nostru se extind dincolo de doar elefanții de pădure din Africa”, a spus Berzaghi. „Deoarece arătăm că frunzele copacilor cu densitate scăzută de carbon sunt mai puțin acceptabile pentru ierbivore, aceste constatări implică faptul că alte ierbivore mari, cum ar fi primatele sau elefantul asiatic, ar putea contribui, de asemenea, la creșterea copacilor cu densitate mare de carbon în alte păduri tropicale. scopul este de a extinde acest lucru prin investigarea acelor alte specii și regiuni.”
Înarmați cu aceste informații vitale, argumentele pentru conservarea elefanților de pădure din Bazinul Congo și Africa de Vest nu au fost niciodată mai mari. Populațiile de elefanți au fost eliminate din multe zone ale pădurii, iar în multe zone, aceștia sunt dispăruți din punct de vedere funcțional, ceea ce înseamnă că populațiile lor sunt atât de scăzute încât nu au un impact semnificativ asupra ecologiei pădurii. Blake cere mai multă protecție pentru elefanții de pădure.
„Uciderea ilegală a elefanților și comerțul ilegal rămân active”, a spus Blake. „Zece milioane de elefanți umblau cândva prin Africa, iar acum există mai puțin de 500.000, majoritatea populațiilor trăind în buzunare izolate. Acești elefanți variază de la pe cale de dispariție la pe cale critică de dispariție, numărul lor scăzând cu peste 80% în ultimii peste 30 de ani. . Elefanții sunt protejați de legislația națională și internațională și, totuși, braconajul continuă. Aceste ucideri ilegale trebuie să înceteze pentru a preveni dispariția elefanților de pădure. Acum avem de ales. Ca societate globală, putem continua să vânăm aceste animale extrem de sociale și inteligente și să urmărim ei dispar, sau putem găsi modalități de a opri această activitate ilegală. Salvați elefanții și ajutați la salvarea planetei, este într-adevăr atât de simplu.”
Alți cercetători din acest studiu includ Francois Bretagnolle și Clementine Durand-Bessart de la Universite de Bourgogne, Franța.
Citește și: Acordul de la Paris: Ce înseamnă echitate în împărțirea sarcinilor pentru eliminarea CO2?
