Pivot Bio, un start up american din domeniul biotech, a lansat un produs care poate înlocui fertilizatorii, care produce azot microbian pentru culturile de porumb. Nu este o înlocuire completă și totală a îngrășământului, dar produsul își propune să reducă dependența fermierulor de acesta.
Producția de îngrășăminte contribuie foarte mult la gazele cu efect de seră. Odată ce este pe câmp, se poate scurge în pânza freatică sau se poate scurge în râuri, ducând la inflorescențe toxice de alge. Potrivit companiei, dacă fiecare agricultor de porumb din SUA ar folosi acest produs, ar fi echivalentul ecologic al eliminării unui milion de mașini de pe șosea.
„Încercăm să creăm un zeitgeist ecologic”, spune Karsten Temme, CEO și co-fondator al Pivot.
Compania a anunțat, de asemenea, că a obținut o finanţare de 70 milioane dolari, de la Breakthrough Energy Ventures, un fond de investiții deţinut de Bill Gates, care urmărește reducerea drastică a emisiilor de gaze cu efect de seră.
Utilizarea microbilor subterani pentru a rezolva cele mai mari provocări ale agriculturii moderne nu este o idee cu totul nouă. Fermierii au folosit timp de zeci de ani bacterii care distrug pesta. Numai că doar de curând companiile care produc aceste substanţe au început să primească finanţare. Startup-urile precum Pivot și Indigo Ag au început să caute astfel de organisme utile pentru a le transforma în produse în 2014. Anul trecut, gigantul german de biotehnologie Bayer a lansat un joint venture de 100 de milioane de dolari cu Ginkgo Bioworks, o organizație de inginerie pentru a crea culturi auto-fertilizate cu ajutorul de bacterii de designer.
Această companie, numită acum Joyn Bio, folosește fiecare truc din comerțul biologic sintetic pentru a institui organisme care pot face pentru porumb și grâu ceea ce fac microbii naturali pentru culturile de leguminoase, cum ar fi boabele de soia. Însă, o să mai dureze încă doi-trei ani până când primul său produs o să fie testat pe teren.
Pivot, pe de altă parte, a văzut o direcţie de urmat cu ceea ce natura deja a fost prevăzută. Cercetătorii ştiau de existenţa unor bacterii care trăiesc pe rădăcini de porumb şi care aveau genele de fixare a azotului codificate în ADN-ul lor. Dar pentru că procesul este atât de scump din punct de vedere energetic, aceste bacterii răstoarnă aceste gene numai când este necesar. Și pentru că fermierii întotdeauna fertilizează câmpurile, acele gene au dispărut de-a lungul deceniilor. Cineva trebuia să le readucă la viaţă.
„Ceea ce încercăm să facem este să reluăm de fapt această funcție pe care microbul o are de-a lungul întregii vieți”, spune Temme.
Dar mai întâi trebuiau să găsească microbii. Pentru a începe, Pivot a cumpărat găleți de sol de la fermieri pe toată centura decare planteauă porumb în SUA. În acest sol, oamenii de știință ai companiei au plantat puieți de porumb tineri numiți „plante de momeală” din cauza substanțelor pe care le elimină pentru a atrage bacterii benefice. Din mii de bacterii care ar putea fi în sol, planta scoate poate o duzină sau cam așa ceva. Apoi, oamenii de știință de la Pivot au măcinat rădăcinile și au pus amestecul pe o placă de agar lipsită de azot. Orice supraviețuiește trebuie să supravieţuiască pe cont propriu.
Odată ce au găsit o bună bacterie candidat, spune savantul Sarah Bloch, am folosit instrumente de editare a genei pentru a reînnoi programele lor de exprimare a genelor. Scopul este de a menține activarea de fixare a azotului, chiar și în prezența îngrășământului.
„Vom lua o tulpină promițătoare și vom remodela 100 de moduri diferite și vom testa toate aceste abordări pentru a vedea care dintre ele este cea mai bună”, spune ea.
Uneori, descoperirile mari provin din locuri surprinzătoare. Tulpina care alcătuiește primul produs al companiei Pivot, care va fi disponibilă agricultorilor din state selectate pentru următorul sezon de creștere, a venit de pe terenul din Missouri, aparținând tatălui lui Bloch.
„Multe probe primite au venit de la oameni pe care îi cunoaștem – prieteni și familie”, spune Bloch. „S-a dovedit că am găsit jackpot-ul pe proba tatălui meu.”
Acest produs a fost testat în cinci generații de teste pe terenuri mici înainte de a intra în teste mai mari în această vară. Pivot a lucrat cu 25 de fermieri din SUA pentru a crește câte un hectar folosind tratamentul probiotic lichid. Recolta încă nu a fost culeasă, dar fermierii sunt deja încântaţi.
