O insulă din Hawaii a dispărut complet de pe hartă după ce a fost distrusă de uraganul Walaka, una dintre cele mai puternice furtuni tropicale înregistrate în zona centrală a Pacificului.
Insula East era a doua cea mai mare insulă din Stolul Fregatelor Franceze, un atol care se află în vestul arhipelagului hawaian. Insula se întindea pe mai puțin de 5 hectare și avea o lungime de aproape un kilometru și o lățime de 121 de metri. Până în 1952, pe insulă s-a aflat o stație radar a Gardei de Coastă a Statelor Unite ale Americii.
În ciuda dimensiunilor reduse, insula juca un rol foarte important pentru viața sălbatică. Focile călugăriță, o specie pe cale de dispariție din Caraibe care mai are doar 1.400 de exemplare, foloseau insula pentru a își crește puii. Țestoasele verzi, care sunt de asemenea amenințate cu dispariția, și păsări marine cum ar fi albatroșii, ai căror pui erau o sursă de hrană pentru rechinii tigru, depindeau de asemenea de insulă.
Chip Fletcher, profesor de științe ale pământului la Universitatea din Hawaii, și colegii săi se pregăteau să preleveze mostre de nisip și corali pentru a estima vârsta insulei și a evalua rezistența ei în fața schimbărilor climatice. El a explicat pentru The Guardian că insula avea probabil între o mie și două mii de ani.
„Voiam să monitorizăm insula așa că suntem dezamăgiți că a dispărut, dar pe de altă parte am învățat că aceste insule sunt la risc mult mai mare decât credeam. Am crezut că insula va rezista încă un deceniu sau două, dar este mult mai fragilă decât am estimat.”
Mai multe studii recente au confirmat că schimbările climatice contribuie la intensificarea furtunilor tropicale, iar uraganele afectează tot mai des zone aflate la latitudini nordice, care în mod normal nu sunt în calea acestora. Uraganul Walaka a fost al doilea cel mai puternic ciclon tropical înregistrat până în prezent în zona centrală a Pacificului.
De asemenea, insulele joase sunt erodate de ape, pe măsură ce nivelul mării crește. În ultimii ani, mai multe bucăți de pământ din Pacific au fost înghițite complet de ape.
Stolul Fregatelor Franceze face parte din monumentul marin național Papahānaumokuākea, care a devenit cea mai mare rezervație marină din lume când a fost extinsă în 2016. Rezervația cuprinde un șir de atoli, munți submarini lung de peste 2000 de kilometri, adăpostind numeroase specii de animale, dintre care multe se găsesc doar în Hawaii.
