Gunoiul din ocean și gropile de gunoi care dau pe dinafară au atras atenția asupra deșeurilor de plastic care ajung în mediul nostru, iar polistirenul nu face excepție.
Ca răspuns, comunitățile din întreaga lume lucrează din greu pentru a reduce, reutiliza și recicla. Dar ce înseamnă ca ceva să fie reciclabil? O echipă de cercetare condusă de Guoliang „Greg” Liu, profesor asociat de chimie la Colegiul de Științe, lucrează pentru a extinde frontierele reciclării plasticului, potrivit ScienceDaily.
Mulți dintre noi se simt confortabil să arunce o cutie de metal sau un borcan de sticlă în coșul de reciclare fără a se gândi. Dar plasticele sunt diferite. Nu toate fabricile de reciclare este echipată să manipuleze orice tip de plastic. Asta pentru că chimia și structura materialelor plastice sunt diverse, iar fiecare tip necesită o procedură specifică de reciclare.
Într-o lume perfectă, poate că ar exista fabrici de reciclare în toată lumea echipate pentru a manipula orice fel de plastic imaginabil. Dar nu am ajuns încă acolo, în parte din cauza faptului că unele materiale plastice sunt foarte greu de reciclat și nu avem încă să dezvoltăm tehnici eficiente și practice pentru procesarea lor.
Polistirenul este unul dintre aceste materiale provocatoare. Cel mai bine cunoscut ca o componentă majoră a spumei de polistiren, polistirenul este utilizat pe scară largă, dar rar reciclat. Multe unități municipale de reciclare instruiesc locuitorii să nu pună polistiren în coșurile de reciclare de acasă.
În prezent, metoda principală de reciclare a polistirenului are ca rezultat un produs care este adesea de o calitate prea scăzută pentru a face procesul viabil din punct de vedere economic. Cu alte cuvinte, dacă o fabrică de reciclare încearcă să recicleze polistirenul pe scară largă, fie va avea nevoie de un impuls financiar, cum ar fi o subvenție guvernamentală, fie operațiunea riscă să rămână fără bani și să se închidă.
O soluție la această problemă este îmbunătățirea procesului de reciclare, astfel încât să devină viabil din punct de vedere economic, sau chiar mai bine, atractiv din punct de vedere economic. Cu experiența sa în chimia polimerilor și ca afiliat al Institutului de Inovare în Macromolecule, Liu și-a putut ghida echipa să facă exact acest lucru.
Într-o lucrare publicată recent în Proceedings of the National Academy of Sciences, echipa prezintă o nouă metodă de reciclare – sau poate mai exact, „upcycling” – polistiren. Prin expunerea materialului la lumina ultravioletă și prin adăugarea unui catalizator chimic, această metodă creează un produs numit difenilmetan (DPM) care este extrem de util. DPM este folosit ca un precursor în dezvoltarea medicamentelor, fabricarea polimerilor și chiar ca parfum în produsele de larg consum. Important, DPM are un preț de piață care este de 10 ori mai mare decât alte materiale care pot fi fabricate în prezent din polistiren reciclat.
Cercetătorii și-au dus investigația cu un pas mai departe: au vrut să confirme că această nouă metodă va atinge viabilitatea economică pe care au dorit-o. Chimiștii de la Virginia Tech au făcut echipă cu experți în afaceri de la Universitatea Santa Clara și Universitatea Dongbei de Finanțe și Economie, care au efectuat o analiză pentru a determina cât de profitabilă ar fi metoda de reciclare în general. Rezultatele lor au arătat că, deoarece DPM are o valoare economică atât de mare, costurile de colectare și procesare a polistirenului ar fi pe deplin justificate.
Această nouă metodă de reciclare ar crea un stimulent pentru ca polistirenul să fie colectat și reciclat în loc să ajungă la gropile de gunoi sau să devină poluare cu plastic.
„Cred că este important ca oamenii să realizeze că marile provocări globale, cum ar fi deșeurile de plastic, pot avea – și cel mai probabil pot cere – soluții multiple”, a spus Liu. „Noi, cei de la Virginia Tech, putem contribui cu o mică piesă la marele puzzle și oferim soluții pentru a avea un impact pozitiv asupra lumii.”
Citește și: New York a interzis recipientele din polistiren expandat pentru mâncare și băuturi
Peste 50% din polistirenul folosit la ter moizolatii nu indeplineste normele pentru lucrari
