Urșii panda nu au cu adevărat un deget mare opozabil, ci doar un os alungit al încheieturii care a evoluat pentru a-i ajuta să prindă bambusul cu care se hrănesc, au descoperit cercetătorii.
Această adaptare unică îi ajută pe acești urși să subziste în întregime din bambus, în ciuda faptului că sunt membri ai ordinului Carnivora sau mâncători de carne. Într-o nouă lucrare publicată în Scientific Reports, preluată de ScienceDaily, curatorul de paleontologie a vertebratelor din Muzeul de Istorie Naturală din județul Los Angeles, Xiaoming Wang și colegii săi, prezintă descoperirea unui panda antic care mănâncă bambus și care a avut acest „deget mare”. În mod surprinzător, acesta era mai lung decât al descendenților săi moderni.
În timp ce celebrul degetul mare fals al urșilor panda giganți din zilele noastre (Ailuropoda melanoleuca) este cunoscut de mai bine de 100 de ani, modul în care a evoluat acest os de la încheietura mâinii nu a fost înțeles din cauza absenței aproape totale a înregistrărilor fosile. Descoperită la situl Shuitangba din orașul Zhaotong, provincia Yunnan din sudul Chinei și datând cu 6-7 milioane de ani în urmă, o fosilă a unui deget fals de la un panda uriaș ancestral, Ailurarctos, oferă oamenilor de știință o primă privire asupra utilizării timpurii a acestui al șaselea deget.
„În adâncul pădurii de bambus, panda giganți au schimbat o dietă omnivoră cu carne și fructe de pădure pentru a consuma liniștiți bambus, o plantă abundentă în pădurea subtropicală, dar cu valoare nutritivă scăzută”, spune dr. Xiaoming Wang, curatorul de paleontologie a vertebratelor NHM. „Faptul că țin strâns tulpinile de bambus pentru a le zdrobi în timp ce le mușcă este poate cea mai importantă adaptare pentru a consuma o cantitate importantă de bambus”.
Cum să mergi și să mesteci bambus în același timp
Această descoperire ar putea ajuta, de asemenea, la rezolvarea unui mister de panda de durată: de ce degetele lor false sunt atât de aparent subdezvoltate? Ca strămoș al panda moderni, ar putea fi de așteptat ca Ailurarctos să aibă „degetele mari” false și mai puțin dezvoltate, dar fosila pe care Wang și colegii săi au descoperit-o a dezvăluit un degetul mare fals mai lung, cu un capăt mai drept decât cel al descendenților săi moderni. Deci, de ce s-au oprit degetele false ale urșilor panda din creștere?
Wang și colegii săi cred că degetele false mai scurte ale panda moderni sunt un compromis evolutiv între nevoia de a manipula bambusul și nevoia de a merge în același timp. Vârful cârlig al celui de-al doilea deget mare al unui panda modern permite manipularea bambusului în timp ce își deplasează greutatea impresionantă spre următoarea masă de bambus, fără ca acesta să îi stea „în drum”.
Mai mult: Studiu: Urșii polari și cei bruni au mai multe în comun decât se știa până acum
