Cursa comercială pentru a trimite turiști în spațiu se întețește între fondatorul Virgin Group, Sir Richard Branson, și fostul director executiv al Amazon, Jeff Bezos. Ambii au călătorit deja în spaţiu chiar în această lună. Primul dintre ei a urcat 80 de km cu avionul său spațial Virgin Galactic VSS Unity, în timp ce racheta autonomă Blue Origin a lui Bezos a fost lansată pe 20 iulie.
Ambele companii au creat premisele pentru turismul spaţial. TExistă mai multe tipuri diferite de turism spațial, inclusiv turismul spațial orbital, suborbital și lunar.
Care sunt consecințele asupra mediului ale unei industrii a turismului spațial? Eloise Marais, profesor asociat în Geografie fizică la UCL Harvard University a răspuns pentru publicaţia The Conversation.
Bezos se laudă că rachetele sale Blue Origin sunt mai ecologice decât VSS Unity a lui Branson. Motorul Blue Engine 3 (BE-3) ce l-a lansa în spațiu pe Bezos, pe fratele său și pe doi invitați folosind propulsoare cu hidrogen lichid și oxigen lichid. VSS Unity a folosit un propulsor hibrid compus dintr-un combustibil solid pe bază de carbon, polibutadienă cu terminație hidroxilată (HTPB), și un oxidant lichid, protoxid de azot (gaz de râs). Seria de rachete reutilizabile SpaceX Falcon va propulsa Crew Dragon pe orbită folosind kerosen lichid și oxigen lichid.
Arderea acestor propulsoare furnizează energia necesară pentru a lansa rachete în spațiu, generând în același timp gaze cu efect de seră și poluanți atmosferici. Arderea combustibilului BE-3 produce cantități mari de vapori de apă, în timp ce arderea combustibililor VSS Unity și Falcon produce CO₂, funingine și o parte din vaporii de apă. Combustibilul pe bază de azot utilizat de VSS Unity generează, de asemenea, oxizi de azot, compuși care contribuie la poluarea aerului mai aproape de Pământ.
Aproximativ două treimi din gazele de eșapament ale propulsorului sunt eliberate în stratosferă (12 km-50 km) și în mezosferă (50 km-85 km), unde pot persista cel puțin doi-trei ani. De asemenea, temperaturile foarte ridicate din timpul lansării și reintrarea în atmosferă (când scuturile termice de protecție ale navelor care se întorc ard) transformă azotul stabil din aer în oxizi de azot reactivi.
Aceste gaze și particule au numeroase efecte negative asupra atmosferei. În stratosferă, oxizii de azot și substanțele chimice formate în urma descompunerii vaporilor de apă transformă ozonul în oxigen, ceea ce duce la epuizarea stratului de ozon care protejează viața pe Pământ împotriva radiațiilor UV dăunătoare. Vaporii de apă produc, de asemenea, nori stratosferici care oferă o suprafață pentru ca această reacție să aibă loc într-un ritm mai rapid decât ar fi făcut-o altfel.
Turismul spațial și schimbările climatice
Emisiile de CO₂ și funingine din gazele de eșapament rețin căldura în atmosferă, contribuind la încălzirea globală. De asemenea, se poate produce o răcire a atmosferei, deoarece norii formați din vaporii de apă emiși reflectă lumina solară care intră în spațiu. Un strat de ozon epuizat ar absorbi, de asemenea, mai puțină lumină solară care intră în atmosferă și, astfel, ar încălzi mai puțin stratosfera.
Pentru a determina efectul global al lansărilor de rachete asupra atmosferei, va fi necesară o modelare detaliată, pentru a ține cont de aceste procese complexe și de persistența acestor poluanți în atmosfera superioară. La fel de importantă este o înțelegere clară a modului în care se va dezvolta industria turismului spațial.
Virgin Galactic anticipează că va oferi 400 de zboruri spațiale în fiecare an pentru cei câțiva privilegiați care și le pot permite. Blue Origin și SpaceX nu și-au anunțat încă planurile. Dar, la nivel global, lansările de rachete nu ar trebui să crească cu mult față de cele aproximativ 100 efectuate în prezent în fiecare an pentru a induce efecte nocive care să fie competitive cu alte surse, cum ar fi clorofluorocarburile (CFC), care distrug stratul de ozon, și CO₂ de la avioane.
În timpul lansării, rachetele pot emite de patru până la zece ori mai mulți oxizi de azot decât Drax, cea mai mare centrală termică din Regatul Unit, în aceeași perioadă. Emisiile de CO₂ pentru cei aproximativ patru turiști dintr-un zbor spațial vor fi de 50 până la 100 de ori mai mari decât cele de una până la trei tone pe pasager într-un zbor de lung curier.
Pentru ca autoritățile internaționale de reglementare să țină pasul cu această industrie în curs de dezvoltare și să controleze corespunzător poluarea, oamenii de știință au nevoie de o mai bună înțelegere a efectului pe care acești astronauți miliardari îl vor avea asupra atmosferei planetei noastre.
