O nouă specie umană dispărută a fost descoperită într-o peșteră din Africa de Sud, din Maropeng (aproape de Johannesburg), în bogatul sit arheologic numit „Leagănul umanității”, introdus în Patrimoniul UNESCO.
În 2013 și 2014 o echipă internațională de oameni de știință a exhumat peste 1.550 de oase aparținând unui număr de cel puțin 15 indivizi, printre care copii, tineri adulți și oameni mai în vârstă. Osemintele nu au putut fi încă datate, însă este vorba despre cel mai mare eșantion de fosile de hominizi scoase vreodată la lumină din Africa.
„Homo naledi avea un creier minuscul, de mărimea unei portocale, și un corp agil”, potrivit lui John Hawks, cercetător la Universitatea americană Wisconsin-Madison, autor al unui articol publicat joi în revista științifică eLife. Avea în medie 1,5 metri înălțime și 45 de kilograme.
Mâinile „sugerează faptul că putea mânui unelte, iar picioarele nu se diferențiază prea mult de cele ale omului modern”, se arată într-un comunicat comun emis de Universitatea Witwatersrand, National Geographic Society și Ministerul sud-african al Științelor.
Osemintele exhumate din Africa de Sud reprezintă o provocare pentru oamenii de știință, complicând ceva mai mult tabloul hominizilor, fiindcă Homo naledi prezintă în același timp caracteristici ale hominizilor moderni și vechi. „Mâinile, pumnii și picioarele seamănă foarte mult cu cele ale omului modern. În același timp, creierul redus ca volum și forma părții superioare a corpului sunt mai apropiate de grupul pre-uman al australopitecilor”, precizează profesorul Chris Stringer de la Muzeul de Istorie naturală din Londra.
Prin urmare, descoperirea ar putea aduce elemente noi în privința tranziției, acum circa 2 milioane de ani, de la australopitecul primitiv și primatul genului homo, strămoșul nostru direct.
