Cea mai mare colonie de pinguini imperiali şi-a micşorat cu 90% în ultimele trei decenii, au descoperit cercetătorii, potrivit Press Association. Colonia se află pe insula franceză subantarctică Île aux Cochons sau pe Insula Porcilor și număra odată peste două milioane de pinguini regali. Când oamenii de știință au ajuns prima oară pe insulă, în 1982, aceasta nu era doar cea mai mare colonie de pinguini imperiali, dar era și a doua cea mai mare colonie a tuturor pinguinilor din lume.
Cu toate acestea, atunci când cercetătorii de la Centrul Chizé pentru Studii Biologice (CNRS) au revenit la studiul insulei în 2016 și 2017, colonia s-a prăbușit. Populația totală a scăzut cu 88%, până la doar 200.000 de pinguini regali. Înainte, au existat jumătate de milion de perechi de reproducere – acum, au mai rămas doar 60.000.
Insula este atât de inaccesibilă, încât cercetătorii nu au mai estimat efectivele de pinguini timp de zeci de ani, astfel că motivul exact al scăderii populației a fost un mister. Totuși, experţii încearcă să înţeleagă ce anume a decimat populaţia de pinguini din Ile aux Cochons din sudul Oceanului Indian.
Principalele teorii includ impactul unui fenomen climatic de tipul El Nino, o epidemie de holeră aviară, apariţia unor prădători precum felinele sau pur si simplu suprapopularea. Dar niciuna dintre aceste ipoteze nu pare să poată explica dimensiunile fenomenului.
Fotografiile și imaginile din satelit preluate de-a lungul deceniilor au descoperit că teritoriul coloniei s-a diminuat, și terenul a fost preluat de vegetație. Declinul a început, de asemenea, la sfârșitul anilor 1990, în același timp, un eveniment climatic major legat de fenomenul ciclic de vreme El Niño a avut loc în Oceanul de Sud, afectând potențialul pinguinului de a alimenta hrana.
„Deși declinul a început cu cel puțin 20 de ani în urmă, se pare că este în curs de desfășurare, iar cauzele declinului pot fi totuși active. Ile aux Cochons este foarte rar vizitată, iar folosirea imaginilor din satelit a permis detectarea acestui fenomen surprinzător. Cu toate acestea, pentru a putea înţelege cauza declinului, este necesar să fie studiată colonia atât pe uscat cât şi pe apă”, se arată în studiu.
Insula îndepărtată şi nelocuită face parte din arhipelagul Crozet, aflat între Antarctica şi Africa și a fost vizitată ultima dată de o echipă de cercetători în 1982, când pe insulă se afla un număr mare de pinguini imperiali, specie ale cărei exemplare măsoară aproape un metru în înălţime.
Dispariţia şocantă a populaţiei de pinguini, descrisă ca ”masivă” şi ”neaşteptată” de către cercetătorii francezi, a fost pusă în evidenţă prin intermediul imaginilor din satelit şi al fotografiilor din elicopter.
”Cauza declinului masiv al coloniei rămâne un mister şi trebuie rezolvat”, a scris echipa condusă de Henri Weimerskirch, de la Centre for Biological Studies din Chize, Franţa, în revista Antarctic Science.
Imaginile arată zonele care altădată erau ocupate de pinguini, acum năpădite de vegetaţie.
Declinul populaţiei a început la finalul anilor ’90 şi a coincis cu un fenomen important El Nino, care a încălzit sudul Oceanulului Indian.
Acest fenomen ar fi putut împinge peştele şi calamarii cu care pinguinii se hrăneau dincolo de limita în care păsările puteau ajunge, spun cercetătorii.
Oamenii de ştiinţă au exclus posibilitatea unui eveniment catastrofal de tipul unei erupţii vulcanice sau un tsunami, arătând că pinguinii trăiau în interiorul insulei, iar declinul populaţiei s-a produs gradat.
