Oceanele lumii conțin aproape 200.000 de populații virale diferite, conform celei mai noi evaluări realizate de cercetători. Deși majoritatea sunt inofensive pentru oameni, ele pot infecta viața marină și pot influența chimia oceanelor.
Cercetătorii abia încep să înțeleagă rolul pe care aceste minuscule organisme îl joacă în viața și chimia mărilor. Virusurile au fost găsite de la suprafața oceanelor până la o adâncime de 4000 de metri, inclusiv la Polul Nord și în Antarctica.
Oamenii de știință de la Universitatea de Stat din Ohio, SUA, au realizat o hartă globală a virusurilor marine bazată pe mostre de apă prelevate din aproape 80 de locuri din jurul lumii. Numărul virusurilor identificate este de aproape 12 ori mai mare decât estimările precedente. Cercetătorii au fost surprinși să descopere că virusurile pot fi încadrate în doar cinci grupuri, conform locației și adâncimii la care se află.
„Când am examinat genele virusurilor în fiecare dintre aceste comunități, am găsit dovezi de adaptare genetică la diferite zone ale oceanului.”, a explicat Ann Gregory, cercetătoare la KU Leuven în Belgia.
A doua surpriză a fost legată de varietatea virusurilor găsite în Oceanul Arctic. Cercetătorii credeau în trecut că cea mai mare diversitate microbială va fi găsită la ecuator.
Un litru de apă de mare conține în mod normal miliarde de virusuri, dintre care majoritatea rămân neclasificate. În cadrul noului studiu, 90% dintre populații nu au putut fi încadrate într-un grup cunoscut.
Cercetătorii atrag atenția asupra importanței cunoașterii mai bune a virusurilor oceanice, deoarece acestea au o influență asupra altor microbi marini, inclusiv bacterii și fungi. Virusurile au un impact și asupra altor organisme marine minuscule, cum ar fi planctonul, care produce peste jumătate din oxigenul pe care îl respirăm și absoarbe CO2 din atmosferă.
„Fără microbi, Pământul, oceanele sale și chiar și corpurile noastre umane ajung în impas. Laboratorul nostru ajută cercetătorii să «vadă» în sfârșit virusurile ascunse care infectează acești microbi.”
