Acum aproximativ 2 miliarde de ani, un declin semnificativ al concentrațiilor de oxigen din atmosferă a declanșat o extincție în masă mai amplă decât cea care a dus la dispariția dinozaurilor.
O echipă de cercetători a descris cauza Marelui Eveniment de Oxidare, care a avut loc acum 2.05-2.4 miliarde de ani. În anii dinaintea evenimentului, nivelurile de oxigen din atmosfera Pământului au crescut semnificativ, ducând la proliferarea unor microorganisme minuscule. Apoi, nivelurile de oxigen au scăzut brusc, ducând la „unul dintre cele mai transformatoare evenimente din istoria Pământului”.
Peter Crockford, cercetător la Institutul Weizmann, a declarat că după eveniment, biosfera a rămas redusă pentru următorul miliard de ani. Studiul a fost publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences.
Cercetătorii au analizat geochimia baritului, un minereu bogat în sulfați care este un bun indicator al nivelurilor de oxigen din atmosferă, colectat din Insulele Belcher, aflate în Canada. Ei au identificat valori negative care au fost înregistrate la scurt timp după eveniment, implicând un colaps al productivității primare care a dus la o scădere a disponibilității nutrienților, cum ar fi fosforul.
Proliferarea vieții în corelație cu oxigenul atmosferic confirmă teoria care susține că fotosinteza realizată de microorganisme antice și procesul de degradare a rocilor au dus la o creștere a oxigenului din atmosferă. Organismele care emiteau oxigen au terminat într-un final rezervele de nutrienți din oceane, ducând la declinul speciilor.
Cercetătorii spun că descoperirea clarifică unele aspecte legate de procesele antice care au dus la viața pe Pământ așa cum o știm astăzi. Ei pot înțelege mai bine modul în care atmosferele funcționează pe planete din afara sistemului nostru solar, în special legătura dintre biosferă și nivelurile de oxigen și dioxid de carbon din atmosferă.
