Animalele – atât ierbivore, cât și prădători – își folosesc simțul olfactiv pentru o gamă largă de surse de hrană. Principiul se aplică vânătorilor care încearcă să găsească prada ușoară sau ierbivorelor care caută cele mai bogate plante.
Acum, ecologistii comportamentali au descoperit o modalitate de a valorifica capacitatea olfactivă a animalelor de a proteja plantele vulnerabile și animalele pe cale de dispariție. Într-un nou studiu publicat în revista Ecological Society of America’s Frontiers in Ecology and the Environment, ecologistul de la Universitatea din Sydney Catherine Price a stabilit un cadru practic și teoretic care pune în lumină modul în care animalele își folosesc simțul mirosului pentru a găsi hrană și cum Administratorii de animale sălbatice pot folosi mirosurile pentru a descuraja prădarea nedorită, potrivit ScienceDaily.
Oamenii au folosit tactici similare de milenii. Grădinarii plantează gălbenele și crizanteme pentru a descuraja gândacii și iepurii, iar oamenii ard citronela sau pulverizează ulei de usturoi în curțile lor pentru a descuraja țânțarii. De ce funcționează, totuși, este încă un mister.
„Abia acum începem să descoperim mecanismul prin care funcționează aceste metode și să identificăm volatilele importante din mirosuri”, a spus Price. „Începem să dizolvăm baza ecologică a olfacției și să înțelegem cum animalele folosesc mirosul și de ce se comportă așa cum o fac – și cum putem folosi aceste cunoștințe pentru a salva speciile și a proteja ecosistemele.”
Rolul olfactiv în lumea animală a fost uneori trecut cu vederea, poate pentru că oamenii nu mai vânează foarte mult folosind mirosul. Oamenii de știință au studiat marcarea mirosului și apărarea teritorială, precum și efectele mirosului asupra comportamentului de împerechere, dar nu s-au făcut multe cercetări în ceea ce privește modul în care animalele folosesc mirosul pentru a găsi hrană.
Lucrarea lui Price, în curs de elaborare de mai bine de un deceniu, explorează modalitățile prin care animalele folosesc olfactiv pentru a găsi hrană și cum să ocolească acest proces pentru a reduce pradărea. Metodele includ mascarea mirosului unei surse de hrană (cum ar fi semințe, ouă sau un animal pe care încercați să-l protejați), ascunderea mirosului acestuia sau răspândirea unui miros similar în tot peisajul pentru a antrena un vânător sau pășunat să ignore un anumit miros atunci când este la vânătoare de mâncare.
„Este vorba de a ascunde hrana pe care nu vrem să o mănânce – o pasăre sau o plantă pe cale de dispariție – pe care nu vrem să o mănânce este greu de găsit pentru ei. Au alte opțiuni alimentare mai ușoare, așa că ei nu vă obosiți să căutați ceea ce încercăm să protejăm.”
Price și echipa ei i-au testat teoria, la propriu, punând un parfum de pui în vaselină și răspândindu-l pe locuri de o mie de acri unde cuibăresc păsările de țărm pe cale de dispariție. Pentru că parfumul a apărut înaintea păsărilor și pentru că era peste tot și nu era un indiciu util pentru a găsi cina, dihorii și armăturile au lăsat în pace cuiburile păsărilor de țărm. Pradărea cuiburilor a scăzut cu peste 50 la sută, efect care a durat o lună.
„Îl poți compara cu camuflajul – doar ascundem lucruri la vedere”, a spus Price. „Cuvântătorii folosesc mirosul pentru a găsi lucruri, iar când nu îl pot găsi în toate mirosurile de fundal, vor începe să caute altceva.”
În studiile efectuate până acum, folosirea indiciilor olfactive ca protecție costă aproximativ la fel ca alte metode – inclusiv garduri, metode letale de control al prădătorilor și alte elemente de descurajare – dar este mai eficientă, mai durabilă și nu este împovărată cu bunăstarea animalelor, preocupări.
„Este important să lucrezi cu motivațiile animalului care caută hrană”, a spus Price. „De aceea este diferit de alte strategii, cum ar fi garduri și alte elemente de descurajare. De aceea nu funcționează adesea.”
Când administratorii de animale sălbatice îndepărtează prădătorii dintr-o populație, ei nu pot garanta că au protejat ceva. O vulpe poate face ravagii într-o colonie de păsări de coastă într-o singură noapte. Controlul olfactiv le permite managerilor să se concentreze doar asupra prădătorilor problematici sau invazivi, lăsând pradătorii nativi dintr-un ecosistem neafectați.
Sunt necesare mai multe studii practice pe teren pentru a testa domeniul de aplicare, metodele și specificul indicațiilor olfactive din ecosisteme, dar rezultatele timpurii sunt încurajatoare.
„Sunt încă multe de înțeles”, a spus Price. „Dar acesta este un instrument nou și puternic de adăugat la trusa managerilor de animale sălbatice.”
Citește și: Interviu: Care sunt provocările și limitele educației ecologice în școli
