În premieră mondială, în Marea Britanie unele trenuri sunt alimentate cu energie solară de la 100 de panouri amplasate lângă calea ferată din Aldershot, în Hampshire.
Energia regenerabilă va fi utilizată pentru iluminat și semnalizare feroviară de pe linia Wessex a Network Rail, iar proiectul ar putea fi un precursor al trenurilor alimentate cu energie solară din rețeaua națională.
Mai multe stații de tren din Marea Britanie funcționează deja pe energie solară, inclusiv Blackfriars, în centrul Londrei. Network Rail, care gestionează cea mai mare parte a infrastructurii feroviare de pe continentul britanic, a alocat miliarde de lire sterline pentru a electrifica liniile feroviare și își propune să facă acest lucru cu energie solară dacă proiectul pilot are succes.
Guvernul Regatului Unit își propune să elimine utilizarea motorinei pe rețeaua feroviară până în 2040.
Echipa de cercetare din spatele proiectului, denumită Riding Sunbeams, estimează că energia solară ar putea alimenta 20% din rețeaua Merseyrail din Liverpool, dar și 15% din liniile de navetiști din Kent, Sussex și Wessex. De asemenea, se are în vedere introducerea de tramvaie solare în Edinburgh, Glasgow, Nottingham, Londra și Manchester.
Cercetătorii au început să lucreze la proiect în urmă cu doi ani de zile, în încercarea de a demonstra că energia solară este o sursă mult mai eficientă pentru trenuri decât cea convențională.
Pe lângă faptul că este o formă de energie mai ecologică decât motorina, fermele solare ar putea furniza energie mai ieftină decât energia electrică din rețeaua naturală, ceea ce ar reduce costurile pentru căile ferate.
Marea Britanie nu ar fi prima țară care să aibă trenuri cu energie solară. Peste 250 operează deja în India, având panouri pe acoperișurile garniturilor. Subcontinentul intenționează să înființeze ferme solare pe lângă liniile de tren și Indian Railways speră să aibă prima rețea de căi ferate în întregime ecologică în 10 ani. Între timp, unele trenuri din Marea Britanie sunt refăcute să circule cu hidrogen.
