Cercetătorii au găsit niveluri ridicate de arsenic și cadmiu în organele iepurilor care trăiesc împrejurul unei mine din Canada, deși aceasta a fost închisă în 2004.
Mina de aur numită Giant Mine, aflată la marginea orașului Yellowknife, a poluat mediul înconjurător timp de 55 de ani. Procesul de extracție al aurului a creat un produs secundar toxic, numit trioxid de arsen, care a poluat ecosistemele terestre și acvatice din jurul Yellowknife, alături de alte substanțe toxice.
În jur de 237.000 de tone de trioxid de arsen sunt îngropate sub pământ. Câteva dintre lacurile din împrejurimi sunt contaminate cu arsenic. Arsenicul a fost găsit în cantități ridicate și în sol, vegetație și peștii din regiune, însă oamenii de știință nu știau încă despre contaminarea mamiferelor mici care trăiesc în împrejurimile orașului.
Cercetătorii au descoperit că nivelurile de arsenic și cadmiu din intestinele iepurilor care trăiau lângă Giant Mine erau de 20-50 ori mai mari decât cele din iepurii care trăiau la 20 km depărtare. Concentrații ridicate de arsenic au fost detectate și în organele și ghearele iepurilor care trăiau în apropierea minei.
Nivelurile de cadmiu înregistrate erau mai ridicate pentru iepurii din jurul minei. Iepurii din ambele locuri aveau oase mai fragile și prezentau semne de osteoporoză, probabil din cauza expunerii cronice la cadmiu.
Animalele sălbatice care trăiesc în zone contaminate cu metale pot avea probleme cu reproducerea, osteoporoză, disfuncții neurologice și boli metabolice cronice.
Este pentru prima oară când cercetătorii au descoperit mamifere mici care suferă de intoxicații cronice cu arsenic în Canada.
Poluarea cu arsenic și cadmiu ar putea avea consecințe negative și pentru alte animale care se hrănesc cu iepuri, cum ar fi vulpi, lupi sau alte mamifere carnivore, precum și pentru oamenii care îi vânează.
Mamiferele mici sunt buni indicatori ecologici, care ajută oamenii de știință să afle mai multe detalii despre contaminarea mediului înconjurător. Specia de iepuri care trăiește în jurul minei, Lepus americanus, are un habitat relativ restrâns și se hrănește cu pământ, așa că tinde să acumuleze niveluri mai ridicate de arsenic și alte metale din mediu.
Expunerea la concentrații ridicate de arsenic pot cauza afecțiuni la ficat și alte organe. Cadmiul poate înlocui calciul în oase, ducând la deformări osoase și slăbiciune. La oameni, expunerea cronică la arsenic, care ajunge de obicei în organism prin apă, poate duce la schimbări în culoarea pielii și excrescențe, cancer al pielii, plămânilor și al organelor interne.
