Potrivit unei echipe internationale de oameni de stiinta, deschiderea unei fisuri gigantice in scoarta terestra a Etiopiei ar putea insemna inceputul formarii unui ocean. Crevasa in cauza a aparut in urma cu patru ani, are o lungime de 60 km, adancime cuprinsa intre 2 si 12 km, iar latimea de aproximativ 5 m.
In septembrie 2005 s-a deschis in scoarta terestra din nordul regiunii desertice Afar, situate la 100 km la sud de granita dintre Etiopia si Eritreea, o imensa fisura. Se presupune ca ea s-a produs in urma unei serii de seisme si a unei eruptii pe flancul vulcanului Dabbahu (442 m). De atunci au mai aparut si alte fisuri, mai mici.
Eric Jacques de la Institutul de Fizica a Pamantului din Paris relateaza: "Episodul deschiderii din toamna lui 2005 marcheaza fara indoiala momentul zero al aparitiei unui ocean in aceasta parte a lumii". Fisura a fost provocata de indepartarea Africii de Peninsula Arabica. Dimensiunea sa se explica prin cantitatea de magma bazaltica aflata sub riftul Manda Hararo. Zona Afar face parte din cele aproximativ 40 de puncte calde de pe planeta, locuri in care materia fierbinte din adancime, mai putin densa decat cea de la suprafata, se ridica si strapunge scoarta. Aceasta fractura se inscrie intr-un context tectonic bine cunoscut.
Celebrul vulcanolog Haroun Tazieff l-a studiat in anii 1960, lansand ipoteza ca depresiunea Afar se va deschide si va forma un ocean. Aceasta zona se afla la intalnirea a trei axe majore. La nord, cele doua rifturi oceanice ale Marii Rosii si ale Golfului Aden, amandoua cu viteze considerabile (aproape 1,5 cm/an), indeparteaza continentul african de Peninsula Arabica. La sud, riftul continental est-african care, peste cateva milioane de ani, daca activitatea sa va continua, ar urma sa desprinda placa somaleza din continentul african.
Rifturile sunt santuri tectonice in care se concentreaza deformarea produsa de indepartarea maselor continentale. Majoritatea sunt situate pe fundul marilor si oceanelor. "Depresiunea Afar este un adevarat laborator in aer liber, fiind singurul loc de pe Pamant in care se poate observa modificarea unui continent fara sa plonjezi la cateva mii de metri sub apa", arata Deborah Sicilia in teza pe care a consacrat-o acestei regiuni, elaborata la Institutul de Fizica a Globului de la Paris.
Este esential sa se inteleaga mai bine ce se intampla pentru a putea anticipa si avertiza populatia asupra unui eventual pericol, dar si pentru a prevedea ce se poate intampla in urmatoarele milioane de ani. In mare, se prevede ca noul rift sa se formeze de-a lungul lantului Manda Hararo, acolo unde s-a deschis megadigul in septembrie 2005. "Intr-un milion de ani, depresiunea Afar se va deschide cu inca 30 km", spune Eric Jacques. Cercetarile pe teren sunt ingreunate de nesiguranta din regiune, in acest tip de studii datele furnizate de sateliti trebuind sa fie completate de observatii culese de pe teren.
