Cea mai mica planeta a sistemului nostru solar, Mercur, se tot micsoreaza in diametru, releva imaginile transmise de sonda spatiala Messenger in ianuarie 2008. Anuntul a fost facut de catre specialistii Agentiei spatiale americane (NASA), care au detaliat ca planeta a pierdut, de la nastere si pana in prezent, aproximativ 3 mile (4,8 kilometri) din diametrul sau de 3.000 de mile (4.800 de kilometri), informeaza publicatia britanica The Telegraph.
Cercetatorii NASA au dat publicitatii imagini ale neregularitatilor de la suprafata planetei, care ar fi rezultatul activitatilor vulcanice si nu al impactului asteroizilor, asa cum s-a crezut pana de curand. In plus, fenomenul de contractie a planetei, prin racire, este mai important decat s-a crezut anterior. Practic, potrivit noilor informatii furnizate de sonda Messenger, care si-a inceput calatoria spre Mercur in urma cu patru ani, cea mai apropiata planeta de Soare se contracta.
Astronomii cred ca Mercur a suferit schimbari profunde in topografia sa in urma cu 3 – 4 miliarde de ani, pe cand era inca o planeta tanara, sub efectul unei intense activitati vulcanice. Imaginile transmise de catre Messenger, cu suprafete intinse de roca neteda, care s-a dovedit a fi lava, au rezolvat o controversa veche de trei decenii. Oamenii de stiinta sustin ca este imposibil de exclus posibilitatea ca Mercur sa mai aiba inca activitate vulcanica. James Head, expert in geologie planetara la Universitatea Brown din Rhode Island a explicat ca „activitatea vulcanica pe care am vazut-o pare a data din prima jumatate a istoriei sistemului nostru planetar dar deoarece interiorul planetei este inca activ vom cauta dovezi ca mai au loc inca eruptii”. Acestea ar putea fi insa mai rare, datorita tocmai acestui proces de contractie a planetei.
Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) s-a apropiat la aproximativ 200 de kilometri de suprafata lui Mercur pe 14 ianuarie. Sonda va efectua doua alte survoluri ale lui Mercur, in octombrie 2008 si in septembrie 2009, dupa care se va reaseza pe orbita acestei planete in martie 2011.
